아빠, 안 돼요! 엄마가 떠나요!

연회장, 골든 호라이즌 리조트.

크리스털 샹들리에가 찬란하게 반짝였고, 우아한 왈츠가 배경으로 은은하게 흘러나왔다.

완벽하게 재단된 다크 수트를 입고 칼라를 약간 풀어헤친 찰스 앤더슨이 멍하니 커프스 단추를 만지작거렸다.

잘생긴 얼굴에 분노가 서려 있었고, 그의 목소리는 차가웠다.

"패트리샤는 어디 있어?"

"찾고 있습니다." 그의 비서 폴 윌슨이 긴장한 목소리로 대답했고, 이마에서 땀이 흘러내렸다.

30분 전, 폴은 연회장에서 패트리샤 화이트가 에밀리 화이트와 함께 있는 것을 보았고, 다른 사람들에게 에밀리를 지켜보라고 부탁했었다.

하지만 화장실에서 나왔을 때, 패트리샤는 어디에도 보이지 않았다.

폴은 비서실의 모든 사람을 동원해 그녀를 찾았고, 찰스가 화를 내기 전에 패트리샤가 돌아오기를 속으로 간절히 기도했다.

폴은 울음이 터질 것 같았다.

아이린 잭슨이 찰스의 팔에 매달리며 부드럽고 달콤한 목소리로 말했다. "찰스, 춤추러 가요."

"기다려." 찰스의 목소리는 얼음장같았고, 거의 감지할 수 없는 짜증이 섞여 있었다. "패트리샤를 아직 못 찾았어."

"아, 어쩌면 몸이 불편해서 혼자 나간 걸지도 몰라요?" 아이린이 가볍게 웃었다. "폴과 다른 사람들이 찾고 있잖아요?"

아이린은 연회장에서 패트리샤를 찾느라 애타게 움직이지만 너무 티를 내지 못하는 몇몇 사람들을 힐끗 보고는 비웃음을 지었다.

패트리샤를 찾기는 쉽지 않을 것이다. 아이린은 이곳 직원에게 뇌물을 주었고, 패트리샤가 갇힌 방의 열쇠는 자신이 가지고 있었다.

패트리샤는 나올 수 없을 것이다. 파티가 끝나면 그녀를 내보내줄 생각이었다.

패트리샤 같은 배경을 가진 사람은 찰스 옆에 설 자격이 없었다.

아이린은 찰스와 함께 자랐다.

그 사람이 해외로 떠난 후, 자신의 가문과 앤더슨 가문 사이의 오랜 관계와 협력을 고려하면, 찰스의 아내가 되어야 할 사람은 바로 자신이었다.

하지만 최근 찰스가 출신을 알 수 없는 여자 패트리샤와 혼인신고를 했고, 심지어 세 살짜리 아이까지 데리고 왔다는 소식이 들렸다.

아이린은 분노했다. 찰스의 아내가 될 자격이 가장 있는 사람은 바로 자신이었다!

찰스는 자신의 것이었다!

차가운 금속 버클이 등을 파고들어 패트리샤는 갑자기 깨어났다.

공기는 희미한 나무 향과 약간의 습기가 섞여 있었다. 이곳은 골든 호라이즌 리조트 3층의 가장 외진 방이었다.

패트리샤의 눈에 놀라움이 스쳤다. 연기로 인한 숨막히는 느낌이 여전히 몸을 불편하게 했지만, 연기는 보이지 않았다.

그녀는 여기 있으면 안 되는데, 그렇다면 어디에 있는 걸까?

그녀는 자신의 작업실에서 디자인 초안을 보고 있었던 것을 어렴풋이 기억했다. 어젯밤, 겨우 열 시밖에 안 됐는데도 갑자기 매우 졸렸고, 계속 하품이 나왔다.

짙은 연기가 가슴을 채운 순간, 그녀는 숨이 막혀 깨어났다. 화재 경보기로 달려가 필사적으로 눌렀지만, 아무리 눌러도 반응이 없었다.

사무실 문은 누군가에게 잠겨 있었다. 그녀는 미친 듯이 찰스의 번호를 눌렀고, 유리문 밖으로 빠르게 지나가는 인영을 얼핏 보았다.

패트리샤는 더 자세히 보려고 달려갔지만 바닥의 천에 걸려 넘어졌다. 불길이 빠르게 그녀를 집어삼켰고, 그녀는 빠져나올 수 없었다.

연기 때문에 숨쉬기가 힘들었고, 시야가 점점 흐려졌다.

마지막 순간, 그녀는 딸 에밀리를 데려오지 않은 것에 안도했다.

하지만 여전히 받아들일 수 없었다.

에밀리가 자라는 것을 지켜보지 못했고, 찰스와의 일도 해결하지 못했다.

이 익숙한 장면을 보며, 패트리샤는 깨달았다. 그녀는 환생했다.

찰스와 혼인신고를 한 후 열린 연회의 밤, 찰스의 아내로서 첫 등장하는 날로 환생한 것이다.

전생에서 그녀의 드레스는 망가졌고, 탈의실에 세 시간 동안 갇혀 있었다.

지나가던 직원이 그녀를 구출했을 때는 이미 연회가 절반이나 지난 후였다.

그녀는 찢어진 드레스를 입고 연회장에 나타나야 했고, 광대처럼 중앙에 서서 조롱과 시선의 대상이 되었다.

그리고 그녀의 남편 찰스가 아이린의 손을 부드럽게 잡고 댄스 플로어 중앙에서 빙글빙글 돌고 있었다.

그날 밤 이후, 그녀는 루미너스 시티의 웃음거리가 되었다.

항상 그녀의 출신을 깔보던 미시 해리스는 그녀가 무대에 설 자격이 없다며 더욱 조롱했다.

미시는 나중에 이 사건을 이용해 에밀리를 키울 능력이 없다며 에밀리를 빼앗아 키웠다.

패트리샤가 에밀리를 다시 봤을 때, 에밀리의 성격은 조용해져 있었고 주변 사람들의 반응에 민감해져 있었다.

전생에서 패트리샤는 이유를 몰랐지만, 앤더슨 가문에 들어간 후 그들에게 순종적이 되어 그들이 자신을 조롱하고 비웃는 것을 허락했다.

패트리샤는 깊게 숨을 들이마셨다. 환생한 이상, 이런 일이 다시 일어나도록 내버려 두지 않을 것이다.

이번에는 에밀리를 지키고, 에밀리의 성장을 놓치지 않으며, 에밀리에게 정당하게 속한 유산을 찾아낼 것이다!

자신을 조롱하고 깔본 모든 사람들에게 갚아줄 것이다!

그리고 그 의문의 화재, 분명 누군가 그녀를 죽이려 했다. 이번에는 배후의 인물이 대가를 치르게 할 것이다.

목표를 정한 패트리샤는 구석에 아무렇게나 던져진 드레스를 흘끗 보았다. 허리부터 밑단까지 두 조각으로 잘려 있었다.

주변을 둘러보던 그녀의 눈이 구석에 쌓인 버려진 천 더미를 보자 빛났다.

그녀는 메트로스타일 패션 아카데미의 우수한 학생이었다. 전생에서 찰스와 결혼한 후에도 디자인의 꿈을 포기하지 않았다.

몇 년 후에는 패션 디자인 스튜디오까지 열었다.

미적 감각을 활용해 그녀는 버려진 천으로 손상된 드레스를 재빨리 수선했다.

그런 다음 텔레비전에서 본 기술을 흉내 내어 자물쇠를 땄다. 구식 자물쇠는 금방 열렸다.

그녀는 드레스를 들어 올리고 연회장으로 서둘러 갔다.

전생의 경험에도 불구하고, 그녀는 여전히 관심의 중심이 되는 것에 긴장했다.

하지만 에밀리를 생각하자 패트리샤의 가슴이 조여들었고, 문을 조금 더 빠르게 밀었다.

연회장에 들어서자 패트리샤는 불안하게 주변을 둘러보았다.

군중 사이로 에밀리의 작은 모습이 보였고, 그녀의 목이 메었다.

에밀리는 분홍색 작은 드레스를 입고 입을 삐죽이며, 통통한 얼굴에 항상 찡그린 표정을 짓고 있어 매우 불행해 보였다.

미시는 짜증난 표정으로 그녀 옆에 서서 무언가를 중얼거리고 있었다.

패트리샤의 가슴이 조여들었고, 그녀는 재빨리 에밀리를 향해 걸어갔다.

그 순간, 손님들 중 누군가가 갑자기 말했다. "저분이 앤더슨 부인인가요?"

모두가 돌아보았고, 그들의 시선이 문가의 여인에게 집중되었다.

패트리샤가 수정한 베이지색 드레스는 비대칭 네크라인으로 그녀의 우아한 몸매를 돋보이게 했다.

긴 머리카락이 느슨하게 흘러내렸고, 몇 가닥이 볼에 달라붙어 캐주얼한 매력과 매혹을 더했다.

"누가 그녀가 예쁘지 않다고 했죠? 영화배우 같은데요." 군중 속에서 누군가 감탄했다.

"저 샤넬 드레스가 원래 저렇지 않았던 것 같은데. 앤더슨 씨가 직접 디자이너를 고용해서 그녀를 위해 맞춤 제작한 건가요?"

"그런 것 같아요. 몸매가 정말 좋네요."

"앤더슨 씨가 정말 부인을 사랑하시나 봐요."

찰스의 시선이 패트리샤의 드레스에 머물렀고, 그의 깊은 눈에 놀라움이 스쳤다.

"엄마!" 찡그리고 있던 에밀리는 패트리샤를 보는 순간 환해졌다. 그녀는 미시의 손에서 벗어나 패트리샤를 향해 달려갔다.

패트리샤는 무릎을 꿇고 에밀리를 꼭 안았고, 익숙한 향기를 들이마시며 그녀의 작은 얼굴에 키스하지 않을 수 없었다.

"엄마, 어디 갔어요? 아빠랑 나 엄마 찾았어요!"

에밀리는 그녀의 품에 파고들어 애교스럽게 비볐다.

패트리샤의 가슴이 아팠다.

그녀의 에밀리, 아직 이렇게 어린, 여전히 순수하고 사랑스러운 어린 소녀였다.

다행히도 그녀는 에밀리의 성장에 함께할 또 다른 기회를 얻었다.

고개를 들자 그녀의 시선이 군중을 가로질러 찰스와 마주쳤다.

그들의 눈이 마주쳤고, 패트리샤의 시선은 차갑고 냉담했지만, 찰스는 놀란 표정으로 그녀를 살펴보고 있었다.

며칠 전 가문에 들어온 이 아내는 항상 그의 앞에서 온순하고 소심했다. 어떻게 갑자기 이렇게 눈부시게 변했을까?